Pitchen, ontmoetingen en fun in de Champions League van innovatie

Zo zag de reis van Lisanne en Auke naar Silicon Valley eruit

“We proberen iets van de Amerikaanse mindset hier vast te houden.” Lisanne Peters en Auke Bleij wonnen de Innovatiefste Student van Nederland in (resp.) 2023 en 2022. De hoofdprijs: een reis naar Silicon Valley. Afgelopen mei was het zo ver; ze stapten op het vliegtuig naar San Francisco waar ze zeven dagen lang werden ondergedompeld in de Amerikaanse hoofdstad van tech, ondernemerschap en innovatie. Ze ontmoeten andere founders, pitchen tijdens diners en leren over de mindset en cultuur van het Amerikaanse succes. We kijken met ze terug op hun reis en gaan met ze in gesprek over hun deelname aan de Innovatiefste student van Nederland.

Lisanne en Auke zijn net terug en de reis heeft indruk op ze gemaakt. “We kijken terug op een inspirerende en tegelijkertijd intense ervaring. We hebben veel meegemaakt en geleerd – van elkaar en van de andere ondernemers die we daar ontmoet hebben. En we hebben een hoop nieuwe connecties opgedaan, tijdens deze reis en met de hele ervaring rondom de Innovatiefste student van Nederland. Die nieuwe verbindingen hebben de meeste impact op ons gehad.”

De ‘Pay It Forward’-mentaliteit
Wat heeft de meeste indruk op jullie gemaakt?
Lisanne: “De meetings met andere founders in Amerika. We hadden ‘Ask-me-anything’ sessies met ondernemers die zelf al CEO zijn van een bedrijf in Silicon Valley. Dat geeft ook een beeld van wat er voor ons na deze reis aan zit te komen. Ze hebben zoveel kennis en wijsheid over de plek waar jij ooit wilt zijn, adviezen over de fase waarin we nu al zitten als start-up en voor mijn rol als CEO en ondernemer. Dat is super waardevol.”

Auke: “Daar sluit ik me helemaal bij aan. Ik zou zelfs durven zeggen dat deze ervaring life- changing is. Dat klinkt een beetje Amerikaans, en dat is het misschien ook, maar zo heb ik het echt ervaren. Ik ging er met redelijk lage verwachtingen in, maar de hele ervaring heeft mij omvergeblazen. Vanaf het eerste moment, als je met het vliegtuig in San Francisco aankomt, voel je dat je in de Champions League van ondernemerschap bent.”

“Deze ervaring was voor mij life-changing.”

Wat is het grootste verschil met Europa?
Lisanne: “De ‘Pay It Forward’-mentaliteit. Ondernemers zijn daar heel erg open en bereid om kennis, informatie en adviezen te delen, zonder dat ze daar iets voor terug verwachten. In Europa zijn bedrijven en mensen geslotener, of je komt sneller in een onderhandeling terecht. Ik heb daar gezien dat juist door meer te delen ook de kans op succes groter is. In Nederland heb ik ook mentoren en andere ondernemers om me heen met deze mindset, maar dat is hier schaarser dan in de VS. Het hebben van een goeie mentor die je wegwijs kan maken in de zakelijke wereld is heel erg belangrijk – dat is de beste accelerator die je kan hebben.”

Pitchen tijdens diners
Hoe zagen jullie meetings met andere founders eruit?
Auke: “We hoorden het van tevoren als we die avond gingen eten met andere founders. Dan weet je dat er ook investeerders uitgenodigd zijn, dus: je gaat die avond pitchen. Daardoor hangt er de hele dag al een bepaalde spanning in de groep, want je moet ’s avonds pitchen en je verhaal moet scherp staan. In de bus naar het restaurant zie je de hele tijd mensen aan hun pitch werken. Eenmaal bij het restaurant begin je en doet iedereen zijn of haar pitch. En daarna is het: neem plaats en have fun. Dus dan zit je ineens naast allemaal serial entrepreneurs, en ga je in gesprek over hun lessen en ervaringen. Dat gaf een hele leuke dynamiek van de spanning erin houden met de pitches en tegelijkertijd is het snoepwinkel van inspirerende gesprekken en ontmoetingen.”

Wat hebben jullie geleerd van andere founders?
Lisanne: “CEO zijn is een beroep dat je in je eentje uitvoert binnen een bedrijf. Je bent je heel erg bewust van wat je wel en niet deelt. Op deze reis waren we geen competitie van elkaar, maar we vormden juist een cohort met de andere ondernemers en wilden onze bedrijven een boost te geven. Ik herkende me in de verhalen van anderen en daardoor ontstaat saamhorigheid en zie je dat je er niet alleen voor staat.”

Auke: “Er is niet echt een draaiboek voor hoe je een bedrijf opricht en leidt. Natuurlijk zijn er handvatten en tips en tricks, maar je loopt ook tegen je eigen beperkingen aan, en die zal je moeten overwinnen om een goede ondernemer te worden. Alles is nieuw en daardoor kan ondernemerschap ook best wel confronterend zijn.”

“Ontmoetingen met andere founders hebben me zekerder gemaakt en twijfels weggenomen.”

Champions don’t ask for permission
Hoe heeft deze reis jullie geholpen om daarmee om te gaan?
Auke: “Het lijkt bij anderen altijd alsof alles goed gaat, alsof het vanzelf gaat. Maar door onze ontmoetingen met andere ondernemers in Silicon Valley realiseer je je dat dit soms een ‘verflaag op een instortend schuurtje’ is. Dus dat brengt je wel weer even terug naar de realiteit. Als je die spiegel niet hebt, kan je best wel lang ronddwalen met het idee dat jij de ‘alien’ bent; dat je misschien maar moet stoppen met ondernemen en iets anders moet gaan doen.”

Lisanne: “Je kunt een boek lezen van Elon Musk en doen alsof dat een blueprint voor CEO’s is, maar dan lees je niet over alle tegenslagen. Terwijl als je interactie hebt met andere founders, die open zijn over hun valkuilen én successen, ontwikkel je ook je eigen zelfvertrouwen en leer je dat je niet perfect hoeft te zijn.”

Wat betekende dit voor jullie twijfels en onzekerheden als ondernemers?
Auke: “Van de ene kant heeft het iets van bestaande twijfels weggenomen. Ik ben zelfverzekerder over wie ik ben en mezelf als ondernemer. Maar het heeft ook mijn perspectief verbreedt en me laten zien dat ik nog een shitload te leren heb. Je komt mensen tegen die sommige dingen al heel goed kunnen, waardoor je ook gaat nadenken over je eigen ambities en de enorme weg die je nog moet afleggen.”

Lisanne: “Maar het is ook verraderlijk om jezelf te vergelijken met anderen, zeker als ze al een paar decennia bezig zijn. Het heeft mij wel geholpen om te zien hoe zij met bepaalde praktische zaken omgingen. Een van de founders gaf mij de quote: “Champions don’t ask for permission”. Dus als ik nu ergens over twijfel, dan probeer ik daaraan terug te denken.”

“Ik heb nog een shitload te leren.”

EU vs US
Zijn er ook nadelen aan de Amerikaanse manier van ondernemen?
Auke: “Ik ben wel geschrokken van de work-life balance daar. Sommige van de founders die we daar ontmoetten, waren meer dan zestien uur per dag aan het werk, zeven dagen per week. Die ambitie heb ik niet en ik twijfel of ik dit zou volhouden. Ik merk dat het ondernemerschap veel stress met zich meebrengt, en ik wil daar op een gezonde manier mee omgaan.”

Hoe kijken ze in Silicon Valley naar Europa?
Lisanne: “Europa heeft nog steeds een enorme positie als het gaat over innovatie. We hebben daar met ‘belangrijke’ mensen kunnen praten, en ze maakten allemaal tijd voor ons. Dat had er onder andere mee te maken dat wij uit Europa komen. Heel veel innovatie en kennis komt hier vandaan en de ontwikkelingsfaciliteiten zijn in de EU ook vaak beter dan in de VS. Dus dat zet ook weer in perspectief waar onze kracht ligt.”

Terug in NL
Wat nemen jullie mee van deze reis?
Lisanne: “Vooral het perspectief op ondernemerschap in de US. Je mag groter dromen en je hoeft jezelf niet klein te houden. Maar ook wat ik geleerd heb over pitchen en de manier van communiceren over mijn bedrijf, heeft me geholpen om hier mijn verhaal veel scherper te krijgen.”

Auke: “Ik heb daar geleerd dat je trots mag zijn als ondernemer. In Nederland ben ik geneigd om de criticaster te zijn van mijn bedrijf en mijn verhaal. Daar heb ik ontdekt dat ik wel degelijk trots mag zijn op de dingen die ik doe en waar ik sta. Ondernemen is cool daar, je hebt iets te vertellen en je bent ergens onderdeel van.”

“In Amerika is ondernemen cool.”

En nu, wat zijn de volgende stappen Symbiomatter en Respyre?
Lisanne: “Symbiomatter is bezig met de validatie van het product zelf. Het materiaal dat ik destijds heb uitgevonden moet een product gaan worden, dus daarvoor zijn we nu alles op aan het zetten en aan het kijken hoe we dit op grotere schaal kunnen doen, bijvoorbeeld met een fabriek. En, zoals de meeste startups, zijn we daarnaast ook bezig met het ophalen van financiering, en we willen binnenkort ons team gaan uitbreiden.”

Auke: “We zitten nu in de laatste validatie-slag op grote schaal. Als we kunnen laten zien dat deze oplossing werkt, kunnen we flink aan de slag en opschalen met Respyre. Dat betekent dat we professioneler kunnen worden, maar ook opschalen in letterlijke zin: hardware investeringen in machines, verpakkingen en materiaal. En ook wij willen ons team gaan uitbreiden. Al met al: echt een bedrijf gaan worden.”

“Deze reis is een Prize-worth-fighting-for.”

Wat zouden jullie mee willen geven aan de volgende kandidaten van de Innovatiefste Student van Nederland?
Auke: “Dit is echt een Prize-worth-fighting-for. De Innovatiefste Student van Nederland is een van de betere competities in Nederland, vergelijkbaar met een Philips Innovation Award, en dit is verreweg de meest waardevolle prijs die ik ooit in ontvangst heb mogen nemen. Deze prijs brengt je, zoals ze in de US zouden zeggen, ‘stuff money can’t buy’. De ervaringen, de connecties en introducties bij andere innovators en ondernemers – dat is onbetaalbaar.”

Lisanne: “Toen ik me inschreef voor de Innovatiefste Student van Nederland had ik nog niet eens een KvK-inschrijving. Dus ik werd in het diepe gegooid en ik was onder de indruk van de competitie. Maar meedoen, en natuurlijk ook winnen, heeft heel erg veel voor mijn bedrijf gedaan. Ik kreeg ineens media-aandacht, ontwikkelde zakelijke skills en kon ook groeien in mijn sales omdat er interesse ontstond voor mijn product. Ik had eigenlijk geen idee dat er een prijs was toen ik aan de competitie begon, maar dit evenement – en deze reis in het bijzonder – is een unieke kans om zoveel andere ondernemers te ontmoeten en om van elkaar te leren.”

Ben jij de Innovatiefste student van Nederland 2024? Doe mee!