Duurzaam ondernemen met Farmvent: verse kruiden uit een automaat 

Iedere week interviewt INNOVATE een organisatie uit de regio over technologische innovaties en sociaal, innovatief of duurzaam ondernemen. Deze week: het Wageningse Farmvent over geautomatiseerde verticale landbouw. Met steeds meer mensen op de wereld, moet er ook meer en meer voedsel verbouwd worden. Op de traditionele manier, met landbouwgrond en onder de zon, kost dat ontzettend veel ruimte. Niet handig, zeker als er ook meer ruimte moet komen voor steden. 

Lokaal en duurzaam ondernemen 

Verticale landbouw is een nieuwe manier van voedsel verbouwen, waarbij de zon geen rol meer speelt. Nikolaos Alfieris, masterstudent Biosystems Engineering aan Wageningen University & Research en oprichter van Farmvent, legt het uit. “Bij verticale landbouw maak je gebruik van ledverlichting met een specifiek spectrum aan licht. Planten gebruiken normaliter zonlicht om te groeien, maar door het juiste spectrum licht te gebruiken, kun je de zon vervangen door ledlampen. Daardoor kun je voedsel binnen verbouwen en heb je minder landbouwgrond nodig.” 

Volgens Nikolaos zitten er ontzettend veel voordelen aan deze manier van voedsel verbouwen. “Omdat je nu binnen planten kunt verbouwen, heb je opeens te maken met een gecontroleerde omgeving. Je controleert de hoeveelheid licht, luchtvochtigheid, temperatuur en de lucht in de ruimte.” Nikolaos legt uit dat de verticale landbouw uit drie verschillende vormen bestaat. “Je hebt de grote schaal, waar hele fabrieken verschillende lagen aan planten verbouwen. Op de middelgrote schaal gaat het om containers, waar je ook met verschillende lagen kunt werken. Wij richten ons op de kleine schaal, waar je bijvoorbeeld binnen in een winkel planten kunt verbouwen.”

Nikolaos Alfieris, oprichter Farmvent

Netwerk van verticale boerderijen

Nikolaos is met zijn bedrijf Farmvent bezig om de wereld van verticale landbouw op te schudden. “We maken een automatische, kleinschalige verticale boerderij die net zo werkt als een frisdrankautomaat. Je kiest de kruiden die je graag wilt hebben, en onze automaat oogst ze voor je.” Op deze schaal is het mogelijk om lokaal voedsel te verbouwen. Farmvent richt zich met haar technische innovatie nu alleen nog op kruiden, maar in de toekomst is er veel meer mogelijk. “We willen uiteindelijk een heel netwerk aan verticale boerderijen maken in Nederland, zodat er ook nauwelijks meer transport van voedsel nodig is. Dat is niet alleen goed voor het milieu, maar ook heel praktisch voor de mensen.” Duurzaam ondernemen dus, waarbij het met verticale landbouw mogelijk is om het hele jaar door te verbouwen, omdat je geen last hebt van de winter. 

De gecontroleerde omgeving van een verticale boerderij maakt het ook mogelijk om te stoppen met pesticiden. “Omdat we het eten niet in de buitenlucht verbouwen, maar binnen in een gecontroleerde ruimte, weten we precies wat er in de lucht en in de grond zit. Dat kunnen we ook bijhouden met testen. Zo weten we zeker dat er geen ongedierte in de planten zit, waardoor we kunnen stoppen met het gebruiken van pesticiden. De kruiden die je uit de automaat haalt, kun je daarom meteen eten.”  

Universiteit biedt hulp 

Als ondernemer en innovator is Nikolaos ontzettend blij met de universiteit van Wageningen. “Ik krijg veel hulp vanuit de universiteit en van de student incubator van Starthub Wageningen. We worden niet alleen gefinancierd, maar we hebben ook toegang tot heel veel kennis.” Nikolaos heeft dan ook niet toevallig gekozen voor deze locatie. “We zitten hier midden in de Food Valley. Ik denk niet dat er een betere plek in Nederland is voor een agrifood-startup. Het is niet alleen heel makkelijk om aan allerlei kennis te komen, je kunt ook eenvoudig zoeken naar samenwerkingen met bedrijven in dezelfde branche. Volgens Nikolaos is Gelderland voor voedselbedrijven de beste plek om te innoveren. “Er zijn hier heel veel startups en een goed ecosysteem voor bedrijven. Vanuit de universiteit krijgen wij ook hulp van mentoren die ons helpen met het bedrijf.”

De eerste automaten van Farmvent moeten aan het einde van 2021 in de supermarkten verschijnen. De automaat is voor Farmvent geen product, maar een service. “Klanten hoeven de automaat niet te kopen, maar betalen een maandelijks bedrag voor het onderhoud en het plaatsen van de machine. Wij zijn verantwoordelijk voor de planten in de machine.” Door met machine learning de plantgroei te analyseren, kan Farmvent het proces steeds verder optimaliseren. “Elke oogst levert meer op dan de vorige. Door de automatisering is het ook niet nodig om de kruiden zelf te oogsten, dat doet de machine voor je.” Die automatisering is een belangrijk onderwerp voor Farmvent. “We willen de software, plantwetenschap en hardware samenbrengen. De automaat hebben we bijvoorbeeld zelf ontworpen.” Zo wil de startup van landbouw een dienst maken die dicht bij de mens staat. 

Farmvent wil in de toekomst graag uitbreiden naar meer soorten landbouw. Ze staan dan ook open voor samenwerkingen met andere professionals.  

Duurzaam ondernemen met Innovate

INNOVATE ontwikkelde zich in 2020 als een online platform waar innovatieve bedrijven zich kunnen presenteren. Sociaal, innovatief en duurzaam ondernemen in  de regio Arnhem, Nijmegen en Wageningen staat centraal. Van technische innovaties tot sustainable development goals: bij INNOVATE lees je het allemaal. Zo zorgen wij voor verbinding, inspiratie en activatie. De INNOVATE.community bestaat uit honderden partijen en wij staan altijd open voor nieuwe ideeën en inspiratie. Meer weten? Neem contact met ons op!   

Dit interview is gepubliceerd in samenwerking met Letterdesk.