Bij Teijin Aramid spinnen ze voor het allereerst gerecycled garen

Teijin Aramid wil haar speciale aramidevezels uiteindelijk 100% circulair gaan produceren, legt Stan uit. “Ons huidige recycleproces is een vorm van downcycling, waarbij we gebruikte aramidevezels vermalen tot pulp. Die pulp wordt bijvoorbeeld gebruikt in remschijven. Dat is dus al een hele mooie toepassing voor gebruikt garen, maar vanuit onze ambitie vinden we dat het altijd beter kan.”

Industrieel opschalen
Hoe ziet het productieproces van de vezels er nu uit? “We hebben twee fabrieken in Nederland. Eentje in Delfzijl, die maakt polymeer. In Emmen maken we van dat polymeer dan de uiteindelijke vezels. Even versimpeld: we mengen het polymeer met oplosmiddel, en duwen het materiaal dan door kleine gaatjes, om het daarna uit te rekken. Als je het oplosmiddel dan wegspoelt, hou je aramidegaren over. Het is onze taak om dat proces duurzamer te maken.”

Het onderzoek van Stan begon klein. “We begonnen met de vraag of we aramidegaren met gerecycled materiaal konden maken. De kern van mijn onderzoek is vrij simpel: wat nou als we gebruikt garen in stukjes knippen, en in combinatie met het oplosmiddel opnieuw door die gaatjes duwen. Komt daar dan weer bruikbaar garen uit? Het antwoord bleek uiteindelijk ja te zijn, en toen zijn we gaan opschalen. Want aan een paar grammetjes gerecycled garen heeft de industrie natuurlijk niets. Dat heeft uiteindelijk geleid tot een fabriekstest, waarbij we succesvol op industrieel niveau garen met gerecycled materiaal hebben geproduceerd.”

Het recyclen van garen is niet de enige manier waarop Teijin Aramid bezig is met verduurzamen. “We zijn ook bezig met chemisch recyclen. Daarbij kijken we niet naar de gebruikte vezels, maar naar het polymeer waarvan we die vezels maken. Want uiteindelijk zijn vezels niet meer sterk genoeg voor hergebruik. We kunnen die vezels ook weer terugbrengen naar de oorspronkelijke bouwstenen, om er nieuw polymeer van te maken. Dat is nog een stap verder terug in het productieproces. Het is goed om verschillende routes richting circulariteit beschikbaar te hebben.”

Gecombineerde ambities
Het Japanse moederbedrijf Teijin Group heeft al jaren als ambitie om iets terug te geven aan de wereld. Een soort morele plicht om als producent ook na te denken over de toekomst. “Die filosofie voel je ook heel sterk in alle dochterondernemingen, en dus ook bij Teijin Aramid. Onze aramideproductie vindt voornamelijk plaats in Nederland, en daar komt die ambitie heel goed van pas. In Nederland tel je eigenlijk niet meer mee als duurzaamheid niet op je agenda staat.”

Voor Stan is het persoonlijk ook fijn dat Teijin Aramid zo focust op duurzaamheid. “Sterker nog, na het afronden van mijn PhD was mijn belangrijkste eis dat mijn volgende baan nuttig zou zijn voor het milieu. De technische uitdaging in mijn werk is heel leuk, maar het feit dat ik zeker weet dat ik ook iets goeds doe, werkt voor mij heel motiverend.”

Het uiteindelijke doel is een circulair productieproces zonder footprint. “Een positieve impact zou zelfs nog beter zijn, voor zover dat mogelijk is. Want verduurzaming zit niet alleen in het productieproces, maar ook in de gebruiksfase. Als wij met ons garen de producten van onze klanten sterker en lichter maken, gaan ze langer mee. Dat is natuurlijk nog beter dan recyclen!”

Samenwerken
Recyclen doe je niet alleen, vertelt Stan. “Dat kan niet, want de meeste eindproducten zijn complex. Wij zijn dan wel verantwoordelijk voor onze eigen vezels, maar wat nou als die verwerkt zijn in een autoband? Wij kunnen niks met rubber in ons proces, dus we moeten samenwerken om het product ‘schoon’ te maken, voordat we het kunnen recyclen.”

Die zoektocht naar samenwerking is uniek, volgens Stan. “Veel bedrijven houden zo veel mogelijk in eigen huis. Wij zijn er open over dat we het niet alleen kunnen, en partners nodig hebben om tot een circulair proces te komen. Alleen samen kunnen we eindproducten zo compleet mogelijk recyclen.”

In het kader van samenwerking is de CEO van Teijin Aramid, Peter ter Horst, recent onderdeel geworden van het bestuur van de VNCI, de Koninklijke Vereniging van de Nederlandse Chemische Industrie. “De industrie is veel groter dan alleen de aramidemarkt, dus dit is goed nieuws voor ons. Wij kunnen ontzettend veel nieuwe dingen leren, en nieuwe partners onze kennis laten zien. We hopen dat we uiteindelijk de hele chemische industrie kunnen helpen om nog duurzamer te worden!”

Meer weten over de wereldwijde toepassingen van aramidegaren, vezels en pulp? Neem dan vooral even een kijkje op hun website. Daar vind je ook meer informatie over werken, stagelopen of afstuderen bij Teijin Aramid.

Dit interview is gepubliceerd in samenwerking met Letterdesk